Шиншиллы относятся к отряду грызунов. Выделяют три типа шиншилл: Lanigera, Costina и Brevicaulda.

Родной континент шиншилл – Южная Америка. Они обитают на западном склоне Анд в Перу, Боливии, Чили и Аргентине.
 

Свое название шиншиллы получили от одного из южноамериканских индейских племен – chinta, которые использовали в хозяйстве мех и мясо этих животных. В переводе с языка этого племени шиншилла означает «маленькая chinta».
 

Шиншиллы встречаются даже на бедных растительностью каменистых участках, до 5 км над уровнем моря. Климат района Анд очень суров – перепады температур колоссальны. В дневное время шиншиллы скрываются от палящего солнца в расщелинах скал, а вечером, когда становится прохладнее, просыпаются и выходят. Влажность в этом районе очень низкая, поэтому шиншиллы вынуждены пить утреннюю росу и конденсат, образующийся на камнях. Густая шерсть отлично защищает зверьков от потерь влаги и тепла. Единственная возможность испарять влагу – через уши.
 

В природе шиншиллы проживают социальными колониями, что помогает им выживать в условиях наличия хищных животных и птиц (ястребы, совы, лисы и т.д.).

Поскольку шиншилла – ночное животное, то ее зрение не слишком хорошо развито. Они ориентируются в пространстве, составляя и запоминая кратчайшую дорогу в безопасное укрытие. Вибриссы компенсируют недостатки зрения, помогая шиншиллам передвигаться по камням, впадинам, расщелинам.
 

В пищу идут корни, кора, некоторые виды кактусов, ягоды с кустарников, травы, сено и т.п.
 

Шиншиллы поддерживают чистоту, купаясь в мелкозернистом песке и вулканической пыли.